- Я неприятно поражен вашим упрямством, мистер Чемберс, - Уолтер говорил с притворной строгостью, как добрый дядюшка, журивший племянника за шалость. - Ну в самом деле, что за глупости, Джейк? Зачем ты сбежал? Ты только посмотри, к чему это привело…
Вопросы чародей задавал риторические. Его собеседник не мог ответить, тело мальчишки давно остыло. Беглец нашел свой печальный итог на дне безымянного ущелья в очередном опустевшем мире. Он то ли случайно упал и свернул себе шею… То ли решил по-своему поставить точку в этом долгом и бессмысленном противостоянии.
Человек в черном присел на корточки рядом с изломанным телом и ободряюще похлопал труп по щеке. Эй, не все еще потеряно, парень! Чародей может превратить любую точку в запятую, если пожелает. Однако возвращенные с того света всегда что-нибудь теряют. Хорошо, если только душу и разум. Увы, их таланты тоже выдыхаются, как алкоголь из открытой бутылки. А этот сосуд, к тому же, безнадежно испорчен… Голову вывернуло кругом, шея перекручена, словно канат.
Бесполезно возиться. Разочарованно хмыкнув, Уолтер с комфортом устроился на ближайшем плоском камне и достал курительную трубку, собираясь неторопливо поразмыслить.
Где-то в другой вероятности, за много миров от этого гиблого местечка, очередной Джейк Чемберс проснется в поту. Он не запомнит свой странный кошмар, но скоро начнет рисовать места, в которых он не был, и людей, с которыми не знаком. А может, заговорит на никому неизвестном языке, извергая пророчества, которых никто никогда не сможет расшифровать. Опять искать, тратить время и ресурсы… В который раз?
- Окей, ваша взяла, мистер Чемберс, - Уолтер шутливо поднял руки, изображая капитуляцию. - Я оставлю вас в покое. На некоторое время. Но с вашей стороны было бы справедливо предоставить мне достойную замену… Жертвенного агнца, если угодно. Кто-то должен исполнять ваши обязанности, пока вы отлыниваете. Верно?
На застывший глаз мертвеца, припорошенный каменной пылью, приземлилась муха. Она потерла передние лапки, предвкушая роскошный пир. Уолтер плавно махнул рукой, всплеснув в воздухе пальцами, как дирижер. Муха загорелась, прожигая беззащитную плоть. Скоро труп полыхал весь и в ревущем пламени он корчился, будто живой. “Последняя ведьмина пляска” - под действием высоких температур мышцы беспорядочно сокращались. Пока не прогорели полностью, оставив на земле человеческий контур из жирной сажи.
Ну разве не приятно переждать ночь у веселого огонька? Еще и кисет не пустой. Уолтер аккуратно заправил трубку - чашка для табака из соколиного черепа, чубук отлит из серебряного револьвера последнего правителя Гилеада. Символы силы верно служили новому хозяину, как прежде - прежним… Чародей поймал трубкой отскочивший уголек, словно мячик в бильбоке и с удовольствием раскурил едкое зелье, пуская к незнакомым звездам кольца зеленоватого дыма.
Мир подождет, пока они со старым приятелем немного помолчат в теплой компании друг друга.

Рассвет вовсю зарумянил заснеженные вершины вздымавшихся на востоке гор, когда тело Джейка Чемберса догорело дотла. Чародей двумя пальцами выудил из горки горячего пепла осколок кости. Зажав его вместо стилуса, он начал рисовать спирали, изгибающиеся и перетекающие одна в другую… Линии кружили и танцевали, пока не сложились в пару слов, написанных по-детски округлым почерком. Если сравнить их с давно заброшенными школьными тетрадками шалопая Джейка, можно увидеть несомненное сходство.
Незнакомое имя звучало певуче-приятно.
- Лукас Эллис? Так-так, давайте рассмотрим вашего кандидата поближе, мистер Чемберс…
Если знать, кого именно ищешь, найти нетрудно. В любом из миров. Уолтер пошарил в рукаве своей монашеской рясы, доставая круглый магический кристалл. Всмотрелся в изогнутый бок, поворачивая шар так и эдак… Разглядывая реальности, будто листая калейдоскоп.
Итак, Лукас Эллис. Где-то ему всего двенадцать. Где-то четырнадцать. Где-то - тридцать семь и бывший гений безнадежно провалился как муж и писатель. Где-то его сияние тусклее затертой монеты, а где-то… Да, вот здесь оно ярче всего.
В этой вариации Лукасу Эллису шестнадцать. Три месяца назад он проснулся в своей постели от звука выстрела. Тогда женщина по имени Мишель, командир рубиновой группы захвата, убила его мать. А вчера он пробудился, увидев, как Гарри Кросс забивает гантелей одну из чудаковатых близняшек. Но по-настоящему это произошло только через четверть часа. И доктор Хендрикс, заметив рассинхрон на камерах наблюдения, дрожащей от предвкушения рукой вывел “ПК” в уголке его досье. Пока еще карандашом.
- Надеюсь, он будет посговорчивее, чем вы, мистер Чемберс, - чародей помахал на прощанье тени, навечно выжженной на земле.
Он пошел прочь, оставив на испещренном знаками пепле след своей босой ступни…

…Его же нога в идеально начищенном ботинке ступила на растрескавшийся асфальт перед главным входом в Институт. Наружная охрана, сжимая автоматы, бдительно следила за незнакомцем. Тот вышел из несколько старомодного, но все еще представительного линкольна цвета лакрицы. Он был одет по местной моде, в костюм-тройку со строгим галстуком. Держал в руках портфель из буйволовой кожи. Носил на запястье неприлично дорогие часы. Здесь Уолтер выглядел, как юрист, который купается в деньгах своих клиентов и слезах их врагов.
Его пропуск был в полном порядке, однако прежде его тут не видели, а потому встречали настороженно. Впрочем, судя по тому, что поприветствовать его спешила сама миссис Сигсби, это птица высокого полета. Директор Института, торопливо сбежав по ступенькам, протянула ему для пожатия сразу обе руки. Она старалась не пялиться, но тревога и любопытство так и распирали эту уже немолодую, привыкшую командовать женщину. Изображать подобострастие ей было нелегко.
- Ваш приезд такой приятный сюрприз! Чем мы заслужили высокую честь?
- Покажите мне Лукаса Эллиса. Люка. Он ведь предпочитает, чтобы его звали Люк? - Уолтер ослепительно улыбнулся, чем напугал директрису до одури.
Еще Люк всегда выбирает в автоматах вафли с шоколадным кремом, спит на левом боку, и в этой реальности он целовался вовсе не с девочкой-ветрянкой. Такие детали сейчас кажутся несущественными, но никогда не знаешь, что и когда может пригодится.
- Но мы еще не сообщали в центр… - миссис Сигсби нахмурилась. Разумеется, она тут же решила, что кто-то из ее подчиненных слил информацию о возможном ПК, желая выслужиться. - Еще рано делать выводы.
Уолтер поднял руку, призывая ее к молчанию. Следующим жестом предложил показать ему дорогу и она подчинилась.
Этот филиал Института выглядел подзапущенным, под стать чахлому миру. Выложенные из шлакоблоков, некрашеные стены, потертый линолеум, мотивационные плакатики, от ядреной слащавости которых хотелось блевать… Такие же слащавые улыбки встречали чародея, где бы он не появился. А следом за ним стелились настороженные, опасливые взгляды.
Разумеется, его здесь знали. Но ни один даже самый истово верующий прихожанин не ждет, что Иисус спустится к нему со своего креста, чтобы немного поболтать лично. А здесь и сейчас в Институте происходило самое натуральное Пришествие.

Двери лифта расступились перед Уолтером, как воды Нила. Бодрый механический голос объявил их прибытие на уровень С. Миссис Сигсби поспешила объяснить, куда они идут:
- Мальчика проверяют сейчас, мы проводим дополнительные тесты.
- Полагаю, доктор Хендрикс счастлив получить подтверждение своей теории? - небрежно поинтересовался гость.
- Да, разумеется, - глаза директрисы недобро сузились. Она решила, что нашла предателя.
Чародея абсолютно не волновала мелкая грызня черни, но иногда он сеял смуту автоматически. Как мальчишка, бредущий вдоль дороги и сшибающий головы одуванчикам.
- Понимаете, у Люка Эллиса высочайший уровень интеллекта и эйдетическая память. Он умеет делать глубокие выводы из мелочей. Еще он социально адаптирован, эмпатичен, внимателен к окружающим. Поэтому с большой вероятностью случившееся вчера вовсе не прекогниция, а интуитивное предположение, сделанное на основе сложных логических цепочек… - все тараторила женщина, стараясь убедить то ли гостя, то ли себя.
- Джулия, почему ты продолжаешь упорствовать в своем отрицании? - Уолтер остановился посреди коридора и взглянул на нее насмешливо, с мягким укором. - Ты встречала здесь такое, во что невозможно поверить. И все еще отказываешься признать существование предвидения? Отвечай правду.
- Я боюсь, что Лукас Эллис окажется пустышкой, - бесцветно и заторможено ответила директриса, подчиняясь слову. - Я боюсь, это вас разочарует. Мне известны последствия вашего гнева, я не хочу попасть под удар.
- Не тревожься, милая, - Уолтер нежно коснулся щеки трясущейся женщины. Она с облегчением прильнула к его ладони, инстинктивно выпрашивая ласку. Так дикий зверек показывает себя слабым и беспомощным, чтобы более сильный хищник его не тронул. - Обещаю, я не буду на тебя злиться. Ну, пойдем.
Миссис Сигсби распахнула перед гостем дверь оптической лаборатории и, увидев что творится внутри, попыталась загородить позорную картинку… Но было уже поздно. Уолтер отодвинул ее в сторону, с веселым изумлением разглядывая крепкого лаборанта, который кулаком замахнулся на мальчишку. Не в первый раз уже, судя по расквашенному носу последнего.
- А кто вы, собственно?.. - им навстречу из своего угла поднялся доктор Хендрикс, поправляя съехавшие набок очки. - Ох, сэр! Меня не предупреждали о вашем визите…
- Не смею отвлекать, джентльмены, - гость вежливо кивнул, призывая присутствующих продолжать.
Он прислонился к стене, сложив руки на груди, наблюдая за тестом. Лицо его оставалось в тени. Только на секунду свет люминесцентной лампы отразился в причудливой булавке его галстука.
Золотой глаз будто подмигнул мальчишке рубиновым зрачком.